“乌纱帽”也叫纱帽，其前身是古代男子裹头发用的幞头。东晋皇帝让在宫廷中做事的官员戴用黑纱制成的帽子，叫“乌纱帽”。南朝刘宋时，刘休仁创制了一种用黑纱抽边的帽子，也叫“乌纱帽”，当时无论官民、贫富，均可佩戴这种帽子。

隋朝时“乌纱帽”真正成为等级制度的标志。史料记载：隋朝文武官员的服饰有四种，乌纱帽上的玉饰也按官职大小而定：一品官乌纱帽上面的玉饰有九块，二品有八块，三品有七块，四品有六块，五品有五块，六品以下不准装饰玉块。

宋朝对乌纱帽的形状加以改变。宋太祖赵匡胤为防止大臣在朝廷上交头接耳，就下诏在乌纱帽两边各加一个一尺有余的翅，并装饰不同的花纹以示官阶。

明朝以后，乌纱帽正式成为做官的代称。据《明史·舆服志》记载：“洪武三年定，凡上朝视事，以乌纱帽，圆领衫，束带为公服。”从此，乌纱帽变成了当官的“专利”品。官阶越大，纱帽的双翅越窄，反之则越宽。

清初顺治帝入关时，为笼络人心，收服明朝降臣，允许不少地方官员仍穿明朝朝服，戴明朝乌纱帽。等到清室统治巩固，才下令将官员戴的乌纱帽改变为红缨帽。但人们仍沿用“乌纱帽”一词，久而久之，“乌纱帽”便成为官职俸禄的象征了。